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據外媒The Verge報道，自主飛行初創(chuàng)公司Merlin Labs正在“走出隱身模式”，宣布它已經從Google風投和First Round Capital籌集了2500萬美元的資金。該公司還與航空服務承包商Dynamic Aviation達成了協(xié)議，開始將其無人駕駛飛機技術投入商業(yè)運營。
這兩項聲明是邁向Merlin Labs更大目標的第一步，即讓載貨和載人的無人駕駛飛機充滿天空。作為與Dynamic公司交易的一部分，這家初創(chuàng)公司將向該承包商的55架King Air飛機提供其自主飛行技術。Merlin Labs已經在其位于莫哈韋航空航天港的專用飛行設施外用第一架King Air飛機進行了測試飛行。Merlin Labs在波士頓、洛杉磯、丹佛和新西蘭的奧克蘭都有辦公地點。
“我們正在努力創(chuàng)造一個真正自主的數字飛行員，”Merlin Labs首席執(zhí)行官Matt George告訴The Verge，“要么能夠去駕駛那架飛機，完全無人駕駛，但也可以在更大的飛機上減少人員。因此，利用現(xiàn)有的飛機，并使這些飛機能夠自主飛行。”
George表示，這些飛機不是在某個地面辦公區(qū)由遠程操作員操縱的。Merlin Labs“不相信遠程駕駛......我們從根本上相信，絕大部分的自主權需要在飛機上。如果飛機與遠程操作員失去信號，那么你就會有‘一大塊金屬在天空中飛馳’，”他補充說。
Merlin Labs設想其遠程飛行員的作用是監(jiān)督，同時監(jiān)控天空中的幾十架飛機，但把絕大多數的任務，從與空中交通管制的通信到導航，都交給自主軟件。
George表示，讓Merlin的飛機在沒有飛行員的情況下飛行的技術相當簡單。“在空中的這種自主性之所以如此容易，是因為你有完整的視野，至少在美國，有地面雷達，可以看到天空中的一切。”他說。該公司的飛機使用空中交通管制網絡的雷達系統(tǒng)來規(guī)劃一個安全的航線。而作為聯(lián)邦航空管理局NextGen系統(tǒng)的一部分所要求的數字轉發(fā)器，幫助飛機了解天空中其他飛機的位置。
自主飛行并不像它聽起來那樣離奇。飛機配備自動駕駛技術是很常見的。例如，大型商用飛機的飛行員通常會處理起飛，然后讓軟件處理飛行和降落。但是，自動化在航空界也正變得越來越有問題。2016年，美國交通部監(jiān)察長發(fā)布了一份嚴厲的報告，指責聯(lián)邦航空局未能確保飛行員接受足夠的手動飛行培訓。事實上，商業(yè)飛行員可能過于依賴自動化，以至于他們缺乏在系統(tǒng)故障時接管的技能，監(jiān)察長得出結論。
這一點隨著2018年和2019年兩架波音737Max噴氣式飛機的致命墜毀再次出現(xiàn)。美國飛行員抱怨說，他們沒有得到適當的培訓來處理Max飛機的許多自動化功能。
George表示，這就是你遇到問題的地方。他說：“當你有一個人在控制，而機器也在控制的時候，你就會得到真正糟糕的東西。”George說他相信完全自主是確保這些系統(tǒng)盡可能安全的一大途徑。
與自主飛行領域的Xwing或Reliable Robotics等其他公司不同，Merlin并不尋求成為自己的貨運公司，這需要從FAA獲得135航空運輸證書。Merlin公司正在努力向該機構認證其技術，但它寧愿將其技術授權給現(xiàn)有的貨運公司，而不是尋求取代它們。
“我們正在與全國各地的Part 135運營商合作，”George說。“但我們會專注于我們擅長的事情，也就是不搞清楚如何經營一家航空公司，你知道，這相當困難。”
George在交通創(chuàng)業(yè)領域有豐富的經驗，它曾經營過按需提供的巴士服務Bridj數年。該公司在未能與一家汽車公司達成重大交易后于2017年關閉。與福特等汽車制造商合作，讓他近距離了解了部署自動駕駛汽車的競賽。這讓他開始思考自動駕駛在哪里能發(fā)揮較大作用。
(原標題：Merlin Labs將為Dynamic的55架King Air飛機提供自動駕駛技術)
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