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“眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了”，近段時(shí)間，海外明星機(jī)器人企業(yè)深陷倒閉潮，而機(jī)器人行業(yè)在資本與盈利博弈的背后，折射出來(lái)的是集體焦慮的現(xiàn)狀。
始于玩具，終于“玩具”的Anki
4月30日，AI機(jī)器人玩具公司Anki宣布倒閉，并裁掉所有員工，為200多名員工發(fā)放一周的遣散費(fèi)。
Anki在2010年由3位卡耐基梅隆大學(xué)機(jī)器人專業(yè)的博士創(chuàng)立，曾推出過多款熱門玩具機(jī)器人，如Overdrive，Cozmo和Vector。其中款產(chǎn)品Overdrive曾在2013年蘋果公司的一場(chǎng)演示活動(dòng)中亮相；Cozmo是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)認(rèn)證的教學(xué)機(jī)器人，在2017年成為英美的玩具，擁有超過15000名用戶。
Anki累計(jì)融資超過2億美元，截至目前，Anki已經(jīng)賣出了650萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人，僅2018年8月，就賣出了150萬(wàn)臺(tái)。Anki在2018年也曾表示，2017年的收入近1億美元，2018年收入有望超過1億美元。兩個(gè)月前，Anki還剛被Fast Company評(píng)為“2019年度具創(chuàng)新力企業(yè)”機(jī)器人領(lǐng)域的Top1。
銷量如此可觀的機(jī)器人企業(yè)怎么說倒就倒了呢？盡管Anki公司的機(jī)器產(chǎn)品既聰明又新穎，但它的發(fā)布價(jià)格也相對(duì)較高(Cozmo為180美元，Vector為249美元)，這可能也導(dǎo)致該公司發(fā)展緩慢。
此前，Anki正在尋求微軟、亞馬遜和康卡斯特等公司的收購(gòu)意向。該公司發(fā)言人在接受采訪時(shí)表示，原因在于“沒有足夠的資金支持公司軟硬件業(yè)務(wù)，無(wú)法繼續(xù)我們的長(zhǎng)期產(chǎn)品發(fā)展路線。”目前看來(lái)，Anki未能如愿與某家巨頭公司達(dá)成收購(gòu)協(xié)議。
有人說，“改變世界的技術(shù)，初看上去都像玩具。”可惜的是，Anki的產(chǎn)品初是玩具，終止步于玩具。
疊衣機(jī)器人折疊不出“未來(lái)”
4月底，曾開發(fā)出首款疊衣機(jī)器人Laundroid的日本機(jī)器人初創(chuàng)公司Seven Dreamers向法院提交破產(chǎn)申請(qǐng)。
2015年，Seven Dreamers在CEATEC Japan上公布了疊衣機(jī)器人Laundroid的概念模型。到了2016年12月，Laundroid的發(fā)布讓這一概念成為現(xiàn)實(shí)。這款產(chǎn)品的售價(jià)在1.6萬(wàn)美元以內(nèi)。
在Panasonic和Daiwa House等公司的大力支持下，Laundroid目標(biāo)是成為整個(gè)家庭的衣柜管理者。它擁有多個(gè)攝像頭和機(jī)器人手臂來(lái)掃描大量衣物，并使用Wi-Fi連接到服務(wù)器，該服務(wù)器將使用AI分析衣服以找出折疊它的佳方式。
然而，此前曾有人把一件黑色T恤交給Laundroid，并沒有按照預(yù)想的折疊好，而是卡在了機(jī)器中。終在工程師的幫助下花費(fèi)了15分鐘時(shí)間才從機(jī)器人中將T恤撬出來(lái)。當(dāng)時(shí)工程師給出的解釋是相機(jī)只能識(shí)別顏色鮮艷的T恤。并且，它的效率并不算高，每件T恤折疊大約需要5-10分鐘。
藍(lán)色勞動(dòng)力有望再替代人力
4月初，創(chuàng)立于2012年的丹麥機(jī)器人制造商藍(lán)色勞動(dòng)力(Blue Workforce)申請(qǐng)破產(chǎn)，該公司在美國(guó)、中國(guó)和瑞士有30名員工和辦公室。該公司從包括中國(guó)合作伙伴和丹麥基金在內(nèi)的投資者那里獲得了3030萬(wàn)丹麥克朗(合457萬(wàn)美元)。
Blue Workforce主要產(chǎn)品是為農(nóng)業(yè)和食品加工提供拾取、分揀的工業(yè)機(jī)器人，開發(fā)了Blue Reality數(shù)字雙胞胎軟件，以及推出了Freke定制夾具和Hugin Eye傳感器，進(jìn)一步提升了機(jī)器人產(chǎn)品的實(shí)用和適用度。
藍(lán)色勞動(dòng)力CEO Preben Hjørnet表示：“本次融資原本是為了獲得新的營(yíng)運(yùn)資金，但令人惋惜的是在圈子里并沒有得到支持。而我們已經(jīng)沒有錢去支付員工的工資了，我們不得不破產(chǎn)。”
而就在Blue Workforce宣布破產(chǎn)的十天后，一站式機(jī)械手臂末端工具供應(yīng)商OnRobot正式接管了藍(lán)色勞動(dòng)力所有的產(chǎn)品設(shè)計(jì)權(quán)益，將繼續(xù)雇傭破產(chǎn)前的12名員工。
OnRobot公司執(zhí)行官Enrico Krog Iversen表示，藍(lán)色勞動(dòng)力在軟夾持和視覺技術(shù)方面擁有獨(dú)特技術(shù)，能夠在不損壞物品的同時(shí)，更加地處理纖細(xì)的物體或食物，這能夠有效地協(xié)助OnRobot拓展產(chǎn)品組合的范圍。
Rethink能否Revive？
Rethink Robotics作為業(yè)內(nèi)創(chuàng)建了協(xié)作機(jī)器人這一新品類，但不幸在市場(chǎng)表現(xiàn)方面沒有達(dá)到預(yù)期，于2018年10月4日宣布倒閉，此舉引起行業(yè)的震動(dòng)，Rethink用激進(jìn)的探索留下了昂貴一課。
在Rethink Robotics“關(guān)門”后不足一個(gè)月，德國(guó)自動(dòng)化公司HAHN Group透露，已獲得Rethink Robotics的所有和商標(biāo)，包括Intera 5軟件平臺(tái)。世界上剩余的Baxter機(jī)器人專有權(quán)則歸Corun USA擁有。
HAHN Group常務(wù)董事Philipp Unterhalt提出了復(fù)活Rethink的三步走戰(zhàn)略：翻新庫(kù)存和現(xiàn)場(chǎng)的2400臺(tái)Rethink Robotics Sawyer機(jī)器人；開發(fā)一種改進(jìn)版新型Sawyer協(xié)作機(jī)器人，實(shí)現(xiàn)噪音更小，速度更快，精度更高；開發(fā)一系列具有不同有效載荷的Rethink機(jī)器人，以滿足市場(chǎng)需求。
擔(dān)心消失的波士頓動(dòng)力
與以上企業(yè)相比，更能賺足眼球的是波士頓動(dòng)力，幾經(jīng)周轉(zhuǎn)，數(shù)次易主，險(xiǎn)些走下神壇。如今，波士頓動(dòng)力終于宣布要商業(yè)化。
1992年波士頓動(dòng)力公司從麻省理工學(xué)院獨(dú)立，多數(shù)人對(duì)它的印象就是個(gè)資金充裕的機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，專注于研發(fā)各種各樣的動(dòng)物機(jī)器人。其CEO萊伯特也曾希望通過簽署軍事合同延續(xù)科技研發(fā)，聯(lián)邦合同數(shù)據(jù)庫(kù)列出過自1994年以來(lái)波士頓動(dòng)力公司獲得的國(guó)防資金，總數(shù)額超過1.5億美元。
但因?yàn)楫a(chǎn)品的一系列復(fù)雜原因，隨后波士頓動(dòng)力被Google高層有“安卓之父”之稱的安迪•魯賓主導(dǎo)收購(gòu)，又因?yàn)镚oogle公司的層層顧慮，以及對(duì)短期內(nèi)無(wú)法盈利的項(xiàng)目的舍棄，2017年6月波士頓動(dòng)力被轉(zhuǎn)手賣給軟銀。
在被軟銀收購(gòu)一年之后，波士頓動(dòng)力終于宣布要將所研發(fā)的機(jī)械狗SpotMini在2019年投入商用。波士頓動(dòng)力CEO Marc Raibert表示現(xiàn)在已經(jīng)擁有了10臺(tái)SpotMini原型機(jī)，還將與制造商合作生產(chǎn)100臺(tái)，到今年波士頓動(dòng)力將以大約每年1000臺(tái)的速度生產(chǎn)SpotMini。
可以發(fā)現(xiàn)，波士頓動(dòng)力商業(yè)化測(cè)試的是倉(cāng)儲(chǔ)與物流配送領(lǐng)域，新版Handle機(jī)器人如今已變成了真正可用的機(jī)器，可以自動(dòng)裝載和卸載倉(cāng)庫(kù)中的貨物箱。Handle在自動(dòng)化倉(cāng)庫(kù)工作中可以跑來(lái)跑去，抓取貨箱并堆疊成一大摞。
波士頓動(dòng)力是否能夠有更好的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展，還需要后續(xù)觀察，對(duì)于未來(lái)的規(guī)劃，其CEO Marc Raibert提出了兩個(gè)策略方向：一是通過長(zhǎng)期的R&D項(xiàng)目投資，打造出包含各種人類夢(mèng)想中元素的機(jī)器人，二是致力于打造“機(jī)器人商品”。
倒閉潮的背后
上述企業(yè)度和受喜愛程度都非常高，產(chǎn)品設(shè)計(jì)也特色和創(chuàng)新性，辨識(shí)度非常高，同時(shí)受到了資本的熱捧，突然倒閉著實(shí)讓業(yè)內(nèi)唏噓和惋惜不已。
這些機(jī)器人企業(yè)倒閉背后的原因也是驚人的相似，在產(chǎn)品還沒有大規(guī)模推出市場(chǎng)的時(shí)候，資金斷裂而不得不放棄計(jì)劃。世界范圍內(nèi)，機(jī)器人都被視為勞動(dòng)力短缺的解決方案，畢竟“好產(chǎn)品僅是開始，市場(chǎng)落地才是關(guān)鍵。”
目前來(lái)看，機(jī)器人產(chǎn)業(yè)仍處于崛起的階段，除非有大手筆的投資，否則新的研究和技術(shù)永遠(yuǎn)無(wú)法成為成熟且對(duì)世界有益的產(chǎn)品。
此外，機(jī)器人企業(yè)的成功需要的不僅僅是的技術(shù)。正如豐田研究院開發(fā)執(zhí)行官James Kuffner所說：“該領(lǐng)域需要大量資金、堅(jiān)定的領(lǐng)導(dǎo)力、技術(shù)力很高的員工、資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及出色的產(chǎn)品和市場(chǎng)戰(zhàn)略、的執(zhí)行。”
唯有時(shí)刻升級(jí)才能持續(xù)打怪。
(原標(biāo)題：消失的機(jī)器人玩家)
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