在上，可再生能源已被看作一種替代能源，可以替代用化石燃料資源生產(chǎn)的常規(guī)能源。在1995到2003年期間，可再生能源累計投資達到了1000億美元（僅2003年就投資了200億美元），使可再生能源的并網(wǎng)發(fā)電能力達到1億千瓦，至少滿足了3億人口的用電需求。在未來10年里，可再生能源市場的投資每年有望達到850億美元，并創(chuàng)造幾百萬個新的就業(yè)機會。過去一說到發(fā)展可再生能源，人們首先就會聯(lián)想到環(huán)境和氣候變化。現(xiàn)在人們更多考慮的是能源安全、就業(yè)機會和新的經(jīng)濟增長點、*的技術(shù)開發(fā)和制造，以及消費者的擁護和消費者的選擇。盡管可再生能源占能源的消費比例不到2%（2003），但其應(yīng)用擴展的潛力是巨大的。表1顯示了世界2003年已裝機可再生能源發(fā)電能力，數(shù)據(jù)包括了所有的國家和發(fā)展中國家。

　　可再生能源迅速發(fā)展的一個例子是德國，在短短的10年間，依靠固定電價和一部綜合的可再生能源法律激勵體系，建立起自身的可再生能源產(chǎn)業(yè)，2002年的銷售額達到110億美元，并創(chuàng)造了幾萬個新的就業(yè)機會。德國已成為世界風(fēng)電發(fā)展的*，而且光伏發(fā)電緊隨日本之后，排名*二。世界上許多國家或地區(qū)將可再生能源作為其能源發(fā)展戰(zhàn)略的重要組成部分。在美國的加利福尼亞，到2017年20%的電力來自于可再生能源（2002年只有12%）；歐盟，2010年22%的電力或整個能源的12%來自可再生能源（1999年14%的電力，1997年整個能源的6%）；德國，2020年20%的電力和2050年整個能源的50%來自可再生能源（2002年6.8%的電力）；日本，到2010年光伏發(fā)電要達到483萬千瓦（2003年為88.7萬千瓦）；以及拉丁美洲，2010年整個能源的10%要來自于可再生能源。

　　圖1顯示了可再生能源發(fā)電成本與常規(guī)化石燃料發(fā)電成本變化的范圍，比較了生物質(zhì)能發(fā)電和風(fēng)電與大型水電、天然氣和煤電的差別。風(fēng)電正在迅速轉(zhuǎn)變成zui有競爭力的可再生能源技術(shù)之一，在有些項目中已經(jīng)可以與煤電抗衡。