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據(jù)New Atlas報道，氣態(tài)巨行星上的地下海洋是尋找地球以外生命的一些最有希望的地方。美國宇航局(NASA)現(xiàn)在已經(jīng)為一個項目提供了資金，以開發(fā)一群小型游泳機(jī)器人，探索這些外星海洋，尋找地外生命的跡象。
木星的衛(wèi)星歐羅巴(木衛(wèi)二)和土星的衛(wèi)星恩克拉多斯(土衛(wèi)二)基本上都是“大冰球”，在厚厚的冰凍外殼下有全球海洋?？茖W(xué)家們長期以來一直假設(shè)，這些水域的條件可能是孕育外星生命的主要候選者， Europa Clipper任務(wù)將在2030年代進(jìn)行一系列近距離飛越，以尋找此類證據(jù)。
但是現(xiàn)在，一個新的概念可以使用智能手機(jī)大小的游泳機(jī)器人艦隊進(jìn)行近距離調(diào)查。NASA已經(jīng)為開發(fā)該項目提供了資金，該項目被稱為“傳感功能獨立微型游泳機(jī)器人”(SWIM)，是NASA創(chuàng)新先進(jìn)概念(NIAC)項目的一部分。
擬議的任務(wù)將是一個迷人的任務(wù)。首先，一個著陸器將降落在這些衛(wèi)星之一的冰殼上，然后部署一個探測器，利用其核電池的熱量融化一條隧道，穿過冰層到達(dá)下面的海洋。一旦到達(dá)那里，探測器將釋放大約50個SWIM機(jī)器人，開始獨立探索寒冷的水域。
每個SWIM機(jī)器人都是楔形的，長約12厘米(5英寸)，并配備有自己的推進(jìn)系統(tǒng)、機(jī)載計算機(jī)、超聲波通信，以及一套溫度、鹽度、酸度、壓力和化學(xué)品的傳感器。
這些機(jī)器人可以像魚群一樣在水中移動，收集數(shù)據(jù)以尋找生命的生物標(biāo)記。有趣的是，它們可以通過比較機(jī)器人群頭部和尾部的讀數(shù)來實時測量溫度或鹽度等方面的梯度。SWIM群將與地面上的登陸器組件進(jìn)行通信，登陸器組件將作為一個中繼器，將機(jī)器人的數(shù)據(jù)傳回地球，并將任務(wù)小組的新指令傳給機(jī)器人。
其他水生機(jī)器人已被提議用于探索地外海洋，包括在木衛(wèi)二上的類似烏賊的漫游器或研究土星衛(wèi)星泰坦的液態(tài)甲烷湖的潛水艇。但該團(tuán)隊表示，SWIM的設(shè)計將擴(kuò)大可以探索的海洋的數(shù)量。
盡管這個想法很吸引人，但目前它仍然是一個概念，可能永遠(yuǎn)不會實現(xiàn)。但是有一個機(jī)會--它的設(shè)計者，NASA JPL的Ethan Schaler，從NIAC獲得了60萬美元的第二階段資金以繼續(xù)開發(fā)，這將使該團(tuán)隊在未來兩年內(nèi)建造和測試機(jī)器人的原型。
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