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近日，《自然通訊》上發(fā)表了一篇研究論文，稱英國曼切斯特大學(xué)的研究團隊利用一種新的技術(shù)，成功在完整保護好化石標(biāo)本的前提下，從一塊古老的老鼠化石中識別出了賦予毛發(fā)紅色的褐黑素。據(jù)了解，這是科學(xué)家從早已滅絕的生物化石中鑒別出褐黑素。
“觀石察色” 通過顏色研究古老生物成為現(xiàn)實
事實上，在現(xiàn)代的動物學(xué)中，對動物顏色進行研究是一個重要的課題。因為顏色對于動物而言是非常重要的保護色，甚至在動物的進化中扮演了重要的角色。研究動物的顏色，能幫助我們更好的去了解某個物種，乃至生命奧秘和地球生物的生存進化史。
但這一研究方向在化石研究上沒能成為現(xiàn)實。為什么這么說呢，這是由于化石研究領(lǐng)域一直以來都沒有一種能很好的探索古老動物色素沉著的化石研究技術(shù)，這使得科學(xué)家們在面對化石時，只能依據(jù)有限的線索去猜測這種動物會是什么顏色，即使是有幸能找到含有羽毛、皮毛的化石，它們的原始顏色通常也都消失了。
此次曼切斯特大學(xué)研究團隊在發(fā)現(xiàn)褐黑素中含有鋅和硫的基礎(chǔ)上，利用同步X射線追蹤化石中的鋅和硫兩種元素，成功鑒別出了褐黑素。可以說，曼切斯特大學(xué)研究團隊新發(fā)現(xiàn)把通過顏色來研究古老生物變成了現(xiàn)實，為考古、化石研究提供了新的思路和方法。
化石顏色分析 科學(xué)儀器功不可沒
鑒別出化石中的褐黑素是一個十分漫長的過程，在這個過程中，科學(xué)儀器是科學(xué)家的左膀右臂，發(fā)揮著不可替代的作用。多年前，科學(xué)家利用高能同步加速器的X射線識別出了真黑色素的化學(xué)特征，如今，科學(xué)家們再次利用SLAC的斯坦福同步加速器輻射光源(SSRL)和英國的鉆石光源(DLS)的同步加速器輻射，重現(xiàn)了老鼠皮毛的顏色。
當(dāng)然，不只是鑒別動物化石中的褐黑素，研究其他化石種類的顏色也需要用到各種儀器。如在研究新疆吐魯番珊瑚化石顏色成因時，就用到了熱重分析儀、電子探針儀、偏光顯微鏡、顯微紅外光譜、激光拉曼光譜等儀器。
依靠各種各樣的儀器，科學(xué)家們能從化石中發(fā)現(xiàn)、分析、還原出很多信息。而這些信息可能對許多領(lǐng)域的研究都會產(chǎn)生良好的影響，例如氣候研究、危害垃圾掩埋、評估石油泄漏對環(huán)境和生物的危害等。
化石是一把能打開歷史的鎖，能為人類了解生命的歷史和地球上生態(tài)環(huán)境變遷的歷史提供重要的素材。通過對化石的研究，我們可以探索到很多秘密，如解開原始動物生長、滅亡的真相。此次鑒別出化石中的褐黑素僅僅是一個開端，相信在未來，隨著技術(shù)開發(fā)的深入和科研儀器的發(fā)展，我們對化石的研究還會進入更深的層次
(原標(biāo)題：“觀石察色” 科學(xué)儀器為化石研究開辟新維度)
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